Wie Kurt Kitayama von „The Project“ zum Gewinner der PGA Tour wurde

PGA-Tour

ORLANDO – Im Interviewbereich in Bay Hill beugte sich Rory McIlroy über einen kleinen Fernseher, der in einer schwarzen Plastikwanne auf dem Boden stand, und schaute wie so viele andere mit ihm den Moment, in dem Kurt Kitayama sich endlich der Golfwelt bewies .

McIlroy hatte seine 72 Löcher beim Arnold Palmer Invitational mit acht unter Par beendet, einen Schlag hinter Kitayama, als der Führende Bay Hills berühmtes Par-4 am 18. Loch spielte. Der Nordire hätte in Erwartung eines Playoffs auf den Übungsplatz gehen können, um Bälle zu schlagen. Stattdessen blieb er, vielleicht ein Zeichen des Vertrauens in Kitayama, dass er Par schaffen und den One-Shot-Sieg abschließen würde.

Nach einer schnellen Annäherung vom dicken linken Rough benötigte Kitayama zwei Putts aus knapp 48 Fuß Entfernung, um zu gewinnen. Als der Birdieversuch auf das Loch zurollte, beugte sich der Bay-Hill-Champion von 2019, McIlroy, nach vorne zum Fernseher. Es schien sicher, dass der Ball im Becher verschwinden würde, nur um am Rand hängen zu bleiben, sich zu weigern, fallen zu lassen, aber keinen Zweifel am nächsten Schlag zu lassen. McIlroy sagte lachend: „Wow.“ Kitayama markierte seinen Ball und tippte ihn wenige Augenblicke später ein, um eine ereignisreiche Finalrunde mit 72 zu beenden, eine Gesamtsumme von neun unter Par zu erzielen und sich einen Gewinn von 3,6 Millionen US-Dollar zu sichern, den höchsten Gewinn im Leben des 30-Jährigen.

Es war ein Moment der Erleichterung für den UNLV-Absolventen, der im College den Spitznamen „The Project“ erhielt, weil sein Spiel so viel Arbeit erforderte. In seiner Profikarriere nahm er an zehn Touren rund um die Welt teil, bevor er eine PGA-Tour-Karte erhielt. Jetzt war er bei seinem 50. Tour-Start ein PGA-Tour-Gewinner und ist in der offiziellen Golf-Weltrangliste von Platz 46 auf 19 gesprungen.

Es gab Zweifel, bis zum Schluss. Fragen am Samstagabend. Wie würde Kitayama, der 54-Loch-Spitzenreiter, die Angriffe einiger der weltbesten Spieler abwehren? Am Sonntag führte McIlroy in der Mitte der zweiten Neun, bevor ihn Bogeys an den Nummern 14 und 15 auf den zweiten Platz mit Harris English brachten. Jordan Spieth (70) legte einen tapferen Lauf hin und führte kurzzeitig auf den Back Nine, verfehlte dann aber vier aufeinanderfolgende Putts innerhalb von acht Fuß und fiel auf den vierten Platz zurück. Patrick Cantlay (68), der Palmer-Champion von 2020, Tyrrell Hatton (72), und der Titelverteidiger und Nummer 2 der Welt, Scottie Scheffler (73), teilten sich mit sieben unter den vierten Platz.

„Man weiß, wer ganz oben [auf der Bestenliste] steht, und passt den ganzen Tag einfach auf“, sagte Kitayama, gekleidet in die rote Strickjacke, die dem Champion geschenkt wurde. „Man kann es nicht ignorieren. Man muss wissen, wo man steht … und die ganze Situation einfach annehmen.“

Er freute sich auf jeden Fall über einen Triple-Bogey 7, den er auf dem schwierigen neunten Par-4 machte, was für alle, die nicht Kitayama hießen, den Eindruck erweckte, dass es der Anfang vom Ende für den einzigen Mann unter den Top 10 war, der noch keinen Toursieg errungen hatte Zu seiner Annerkennung. Es war sein zweiter Triple-Bogey an diesem Wochenende. Aber Kitayamas Caddie Tim Tucker, der für Bryson DeChambeau arbeitete, als dieser 2021 in Bay Hill gewann, hielt seinem Chef auf dem Weg zum 10. Abschlag eine aufmunternde Ansprache.

„Ich sagte, du zerreißt den Platz; du bist eine Ballschlagmaschine“, sagte ein emotionaler Tucker nach der Runde.

„Ich habe mich immer noch wohl gefühlt; es war ein einziger schlechter Schwung“, sagte Kitayama. „Ich habe mich nicht fehl am Platz gefühlt. Tim hat mich unterstützt und das hat mir sehr geholfen.“ (Fürs Protokoll: Kitayama war seit Viktor Hovland bei den Puerto Rico Open 2020 der erste Spieler des PGA-Tour-Siegers, der in einer Endrunde ein Triple-Bogey überwand.)

Kitayama überlebte Bay Hills brutale Back Nine mit sieben aufeinanderfolgenden Pars bis zum entscheidenden Schlag des Turniers. Mit 8 Under und gleichauf mit McIlroy, Scheffler und English schlug er vom Abschlag auf Par-3 17 bis 13 Fuß ein perfektes 6er-Eisen und schlug dann den Putt ab, um in Führung zu gehen. „Allein der erste Sieg ist schon erstaunlich, das finde ich unglaublich“, sagte er. „Ich habe das Glück, es an einem ganz besonderen Ort zu haben.“

Kitayama ist der Erste, der zugibt, was für ein roher Spieler er noch vor nicht allzu langer Zeit war. „Ja, als ich in die Schule kam, hatte ich Probleme“, sagte er, „aber die Jungs im Kurs sahen mich jeden Tag mahlen, einfach hart arbeiten, und deshalb haben sie mich auch so genannt.“

Kitayama, der sich nach seinem Schulabschluss im Jahr 2015 verbesserte, war jedoch kein Weltmeister, da er sich durch die ganze Welt spielte und überall und auf jeder Tour antrat, die ihn dazu bringen wollte. „Kanada, Korn Ferry Tour, PGA, Europa, Sonnenschein, Asien-Tour. Asiatische Entwicklungstour. Japan, Korea und in Indien.“

Zu seinem Glück gewann Kitayama auf der Asian Tour und auf deren Entwicklungstour, bevor er 2018 und 2019 mit zwei Siegen auf der DP World Tour den Durchbruch schaffte. Anschließend spielte er auf der Korn Ferry Tour und seine Leistung brachte ihn auf die PGA Tour 2021.

Sam Greenwood

„Man reist in jedes andere Land und beschäftigt sich mit Logistik, Essen, Kultur und Sprache“, sagte er. „Es hilft einem, als Person zu wachsen, und wenn man in Situationen wie diese [Bay Hill] gerät, gibt es schwierigere Dinge.“

Er begann, an sich selbst zu glauben, als er auf der PGA Tour drei zweite Plätze belegte, zuletzt gegen McIlroy beim CJ Cup in South Carolina im vergangenen Herbst.

„Wenn ich diese kleinen Erfolge auf der ganzen Welt finde und es hierher schaffe, mich dort zu behaupten, fängst du an, wirklich an dich selbst zu glauben, dass du hierher gehörst“, sagte Kitayama.

Beim CJ Cup in Congaree im vergangenen Oktober mit einem Vorsprung vor McIlroy Zweiter zu werden, war der vorletzte Schritt auf Kitayamas Reise. Der Kreis schloss sich, als der vierfache Major-Gewinner McIlroy am Sonntag da blieb, um dem gebürtigen Kalifornier zu gratulieren.

„Schauen Sie ihn an, schauen Sie sich sein Lächeln an“, sagte Tucker. „Er hat den Affen losgeworden und damit bewiesen, dass er mit den großen Jungs mitspielen kann. Ich bin gespannt, was er für den Rest dieses Jahres tun kann.“

Nun ist „Das Projekt“ abgeschlossen.